農(nóng)業(yè)是一項(xiàng)艱苦的工作。美國有200多萬個(gè)農(nóng)場雇傭了大約92.5萬名員工，庫卡機(jī)器人驅(qū)動(dòng)器維修，從事種植、播種和檢查等工作，2017年的總生產(chǎn)成本為3500億美元。但是，如果農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力沒有至少60%的增長，到2050年，世界可能無法生產(chǎn)出足夠多的糧食來滿足全球人口的預(yù)期增長。
這場迫在眉睫的危機(jī)激發(fā)了Iron Ox(一家位于加利福尼亞州圣卡洛斯且已成立三年的初創(chuàng)企業(yè))的聯(lián)合創(chuàng)始人的靈感，他們利用一個(gè)園藝知識(shí)和機(jī)器人技術(shù)數(shù)據(jù)庫，為未來設(shè)計(jì)一個(gè)室內(nèi)農(nóng)場。Iron Ox并不是唯一一家將自動(dòng)化應(yīng)用于農(nóng)業(yè)的公司——新澤西的AeroFarms公司和初創(chuàng)公司Bower公司都嚴(yán)重依賴于智能機(jī)器——但I(xiàn)ron Ox聲稱自己是第一家將整個(gè)生長過程完全自動(dòng)化的公司。
Iron Ox是公司首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人Brandon Alexander的創(chuàng)意。Alexander曾在機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室Willow Garage工作，后來又在谷歌母公司Alphabet的神秘X部門(Google Glass背后的研發(fā)實(shí)驗(yàn)室、自動(dòng)駕駛汽車的分拆公司W(wǎng)aymo和Loon)工作。他和Iron Ox的首席技術(shù)官Jon Binney著手降低農(nóng)產(chǎn)品價(jià)格，目標(biāo)是幫助100億人維持生計(jì)。
Alexander說:“在Iron Ox，我們采用機(jī)器人優(yōu)先的方法設(shè)計(jì)了整個(gè)生長過程。這意味著不僅要在現(xiàn)有的流程中添加機(jī)器人，庫卡機(jī)器人何服電機(jī)維修，還要靠機(jī)器人驅(qū)動(dòng)一切。”
到本周為止，Iron Ox第一個(gè)1000平方英尺的農(nóng)場已經(jīng)全部投入生產(chǎn)，它的機(jī)器人手臂上安裝了攝像頭和電腦視覺系統(tǒng)，可以分析毫米以下的植物，執(zhí)行種植和播種等任務(wù)。與此同時(shí)，一個(gè)大約相當(dāng)于一輛汽車大小的1000磅重的移動(dòng)運(yùn)輸系統(tǒng)，利用傳感器和防撞系統(tǒng)--類似于自動(dòng)駕駛汽車，運(yùn)送收獲的農(nóng)產(chǎn)品，包括如長葉萵苣、毛茛、香菜和韭菜等綠葉蔬菜。云主導(dǎo)軟件充當(dāng)著系統(tǒng)的大腦，從嵌入式傳感器獲取數(shù)據(jù)，并使用人工智能來檢測害蟲、預(yù)測疾病，“確保各個(gè)部分的凝聚力”。
這聽起來似乎是一種昂貴的技術(shù)，但Alexander和他的公司表示，他們通過使用現(xiàn)成的部件和實(shí)施可擴(kuò)展的運(yùn)輸系統(tǒng)來降低成本。(這些植物生長在緊密間隔的網(wǎng)格中，通過托盤運(yùn)輸。)其他的節(jié)省來自于高效率的LED照明和水培系統(tǒng)，它可以減少90%的不必要的用水量。
Iron Ox公司表示，在一年內(nèi)生產(chǎn)的產(chǎn)品銷量將足以彌補(bǔ)其最初的投資。在農(nóng)業(yè)收入下降之際，這一點(diǎn)至關(guān)重要。從2013年到2017年，www.whsntf.cn，凈農(nóng)業(yè)收入下降了45%，這是自大蕭條開始以來最大的三年來的下降幅度。
目前，Iron Ox 還不是一個(gè)完全自主的項(xiàng)目——一個(gè)植物科學(xué)團(tuán)隊(duì)利用數(shù)據(jù)制定標(biāo)準(zhǔn)操作程序，以確保食品安全、植物健康和作物生長。Binney說，這種混合種植方式使農(nóng)場能夠滿足單個(gè)植物的需求，而且每英畝的產(chǎn)量(大約26000棵生菜和其他綠色蔬菜)可能是傳統(tǒng)種植方式的30倍。
“我們不僅在生產(chǎn)可持續(xù)的、可負(fù)擔(dān)得起的農(nóng)產(chǎn)品；我們正在收集大量可操作的數(shù)據(jù)。這些數(shù)據(jù)意味著我們可以確保從我們農(nóng)場生產(chǎn)的每一株植物都是完美的，我們將擁有世界上最大的植物數(shù)據(jù)集和高度精確的疾病識(shí)別算法。”