機器人(robot)一詞最早出現(xiàn)在1921年、捷克作家卡佩克(KarelCapek)的戲劇《羅蘇的全能工人》(RossumsUniversalRobots，R.U.R.)。該名詞源自捷克古語「奴隸」(rabota)。在卡佩克劇中，原本當(dāng)奴隸的機器人有了自己的思想，最后革命推翻人類，這是今日諸多好萊塢科幻電影人機大戰(zhàn)的始祖。
市場：中國擊敗日德，成最重要買主
產(chǎn)業(yè)界對機器人的看法則未如此科幻，他們是機器人的使用者，也是創(chuàng)造者。若我們換個角度來問：當(dāng)今世界，誰是智慧機器人的造物主？出來的名單，也代表了工業(yè)4.0大趨勢下的產(chǎn)業(yè)贏家。
目前業(yè)界將機器人分為兩種：工業(yè)機器人與服務(wù)機器人。工業(yè)機器人的產(chǎn)業(yè)鏈分為上游零組件、中游機器人本體、下游系統(tǒng)集成，其中以零組件最關(guān)鍵。因為機器人三大核心零件：減速器、伺服電機與控制器，三者占機器人成本七成以上。目前全球工業(yè)機器人四大供應(yīng)商：德國庫卡(Kuka)、瑞士ABB、日本安川電機和日本發(fā)那科又稱四大家族。除庫卡單純制造機器人本體外，其他三家皆生產(chǎn)核心零件。例如日本安川電機與發(fā)那科，除了減速器對外采購，其他零組件皆自產(chǎn)。
據(jù)國際機器人聯(lián)盟(IFR)數(shù)據(jù)，2015年全球工業(yè)機器人銷量為近25萬臺，較前一年成長12％，四分之三銷量集中在前五國中、韓、日、美、德，其中以中國市場最重要。工業(yè)機器人四大家族幾乎都和中國有關(guān)。
例如瑞士ABB的最大市場就在中國，去年該公司設(shè)計出兩手臂的YuMi協(xié)作機器人，就是為中國量身打造。日本的發(fā)那科則是第一個進(jìn)入中國推廣機器人的跨國公司；中國美的集團(Medea)去年和安川電機合資成立兩家機器人公司，今年八月則收購德國庫卡。
不過以機器人密度來看衡量一國自動化程度的指標(biāo)，中國不及世界平均水準(zhǔn)，日、韓、德機器人密度更是中國近十倍以上。
新應(yīng)用：手機、家電變成長新關(guān)鍵
未來至少有兩個因素制約工業(yè)機器人的銷售，一是汽車業(yè)前景。目前工業(yè)機器人絕大多數(shù)用于汽車生產(chǎn)。在全球最大市場中國，2015年其汽車業(yè)占工業(yè)機器人市場比率為36.8％，是最大的應(yīng)用領(lǐng)域。開發(fā)出汽車業(yè)以外的應(yīng)用領(lǐng)域，是工業(yè)機器人未來銷售再成長的關(guān)鍵。
新領(lǐng)域以手機及家電業(yè)最有希望，KUKA機器人示教器維修，蘋果(Apple)iPhone的代工廠富士康，已擁有自己的工業(yè)機器人。去年四川長虹電器與ABB策略聯(lián)盟，今年八月中國的美的集團收購德國庫卡，都是希望藉由此舉能開拓工業(yè)機器人在家電生產(chǎn)的應(yīng)用。
新商機：協(xié)作機器人，需求成長更快
第二個制約工業(yè)機器人銷售的因素是勞工成本。2008年1月1日，中國實施《新勞動合同法》，沿海地區(qū)勞動成本上升，數(shù)年后工業(yè)機器人需求量大幅成長。若勞動成本下降，企業(yè)使用工業(yè)機器人的誘因也將降低。
不過傳統(tǒng)的工業(yè)機器人，與勞工是替代關(guān)系，誰便宜企業(yè)就用誰。但近年來新出現(xiàn)一種協(xié)作機器人，意即可和勞工在生產(chǎn)線上互相合作。這種機器人和勞工的關(guān)系不是替代，而是互補。
傳統(tǒng)替代型工業(yè)機器人，經(jīng)過四十多年發(fā)展，在去年才達(dá)到二十四萬八千臺的銷量，不過據(jù)巴克萊銀行(Barchays)預(yù)估，從2015年起的五年內(nèi)，全球協(xié)作機器人的需求將達(dá)25萬臺，其成長速度相對更快。它是工業(yè)機器人未來銷售成長新希望。
工業(yè)機器人多用于制造業(yè)，而機器人的另一大類：服務(wù)機器人，機器人維修，則提供服務(wù)給人類。目前此領(lǐng)域以專業(yè)服務(wù)機器人、家用服務(wù)機器人兩大類為主。以前者來說，最高貴(技術(shù)高，價格貴)的是醫(yī)療機器人，該領(lǐng)域最紅的就是美國公司直覺外科(Intuitivesugical)。
直覺外科生產(chǎn)的達(dá)芬奇機器人，一臺定價一百萬至兩百萬美元，同時買家每年還要支付買零組件、維修等售后服務(wù)費用十萬美元。高價位帶來的是高技術(shù)：達(dá)芬奇能在患者身上開一道只有幾公分長的傷口，出血量不到一百毫升，兩個小時內(nèi)就能完成一臺心臟微創(chuàng)手術(shù)。它還能應(yīng)用在各種腹腔手術(shù)上。目前全球有三千三百臺這種機器人，美國占三分之二。
靠著達(dá)芬奇，直覺外科股價從2000年的18美元，如今已達(dá)670美元，今年第二季該公司凈利達(dá)一億八千萬美元，較去年同期成長超過37％，KUKA機器人維修，其亮眼表現(xiàn)來自缺乏對手。直覺外科產(chǎn)品的高質(zhì)量樹立起高門檻，對手想進(jìn)入該行業(yè)，一要大量資金投入先期研發(fā)；二要開發(fā)出人力不及的高技術(shù)，例如以極小傷口完成重大手術(shù)；三要嚴(yán)格品管無誤，方可量產(chǎn)。這些優(yōu)勢讓競爭者很難完全復(fù)制。
另一種專業(yè)服務(wù)機器人則是國防機器人，目前最常見的是由安德瓦機器人公司(EndeavorRobotics，前身為iRobot的國防業(yè)務(wù)部門)生產(chǎn)的Packbot。另外曾屬Google母公司Alphabet旗下、后被豐田收購的波士頓動力公司(BostonDynamics)，曾開發(fā)出大狗機器人，它有四足，并可攜重物，還能和士兵協(xié)同作戰(zhàn)。
不過國防機器人的錢景并不樂觀，一是因當(dāng)今世界無大戰(zhàn)，二是國防機器人的主要買主是各國政府，一般人很少會買這種機器人，市場需求有限。最近五年國防機器人的全球銷售金額，始終在八億至九億美元間。波士頓動力曾設(shè)法將其多足機器人轉(zhuǎn)型為家用，后來擔(dān)心這種機器人在家里摔倒會壓傷用戶而放棄。該公司被Google買下三年后就被出售，理由之一就是不知道怎么用它來賺錢。
挑戰(zhàn)：需求震蕩，龍頭銷售忽高忽低
和醫(yī)療機器人的高貴、國防機器人的受限相比，家用服務(wù)機器人更為普及。這個包括掃地機器人在內(nèi)的市場，目前以iRobot為龍頭，其全球市占率超過60%。
不過家用服務(wù)機器人2012年其全球銷售額曾一度突破20億美元，達(dá)到高峰，兩年后迅速縮水不到10億美元。這也使iRobot財務(wù)表現(xiàn)不佳，今年第二季該公司凈利4800萬美元，較去年同期大幅縮水逾34%。
整體來說，不管是工業(yè)或服務(wù)機器人，需求波動極大。目前機器人產(chǎn)業(yè)百花齊放，技術(shù)非制約其成長主因，如何讓市場完全接受機器人，才是這個產(chǎn)業(yè)最大挑戰(zhàn)。